不銹鋼耐腐蝕的基本原理是不銹鋼中的鉻被氧化時，會生成一層致密氧化鉻膜，牢固粘附于金屬表面，阻止內部金屬進一步被氧化。當鉻含量超過10.5%時，即使氧化膜被反復破壞，也能反復自動修復繼續起到保護作用，所以，含鉻10.5%以上的鋼通常稱為不銹鋼。這層氧化膜很薄，可以透過看到內部金屬光澤，所以，不銹鋼既防腐飾又有金屬光澤，而廣受歡迎。

均勻腐蝕 — 接觸腐蝕介質的金屬表面全部產生腐蝕，不銹鋼都能形成致密穩定的鉻氧化膜鈍化層，均勻腐蝕一般不大。但只含Cr的馬氏體和鐵素體不銹鋼在硫酸等還原性酸中不耐均勻腐蝕。

晶間腐蝕 — 不銹鋼在450 ～ 850℃溫度區間，過飽和的碳向晶粒邊界擴散，與鉻形成鉻的碳化物，造成晶粒周邊貧鉻（Cr<12%)，從而在晶粒邊界上產生腐蝕。降低碳含量（<0.03%), 加入能形成穩定碳化物的Nb, Ti 能提高耐晶間腐蝕性能。

點腐蝕 — 在金屬表面發生局部點狀腐蝕，也稱孔蝕或坑蝕（Pitting corrosion)，氯離子對鉻氧化膜有很強的穿透能力造成點腐蝕，所以， 點腐蝕主要發生在氯離子環境下。不銹鋼抗點腐蝕能力通常采用耐腐蝕當量（Pitting Resistance Equivalent — PRE) 來衡量，PRE=Cr+3.3(Mo+0.5W)+16N。

縫隙腐蝕 — 不銹鋼表面于異物接觸表面存在縫隙時，縫隙中的不銹鋼鈍化膜會吸附氯離子而產生局部腐蝕，與點腐蝕機理相同。要注意盡量避免不銹鋼于異物的接觸縫隙，特別是在氯離子環境中。

應力腐蝕 — 指不銹鋼在特定的腐蝕介質和拉應力作用下出現低于抗拉強度的腐蝕開裂 （Stress Corrosion Cracking，簡稱SCC)。氯離子，高濃度苛性堿，硫酸水溶液等環境和存在焊接殘余應力的構建容易引起應力腐蝕。增加Ni和消除焊接殘余應力，可以提高耐應力腐蝕性能。